润滑作用
维修人员在维修发动机时，有时候会发现活塞裙部有拉伤的现象，或者发现缸壁表面磨损严重，为什么会出现这种现象呢？
发动机工作时转速很高，活塞与缸壁之间、连杆轴瓦与曲轴之间等部位配合紧密，如果这些配合部位得不到充分的润滑，就会产生干摩擦。干摩擦在短时间内产生的热量足以使金属熔化，造成机件的损坏甚至卡S(活塞拉缸、曲轴抱瓦等)，因此必须对发动机中的配合部位给予良好的润滑。
当润滑油流到配合部位后，会在摩擦表面形成一层油膜。为了保证润滑油可以顺利到达配合表面，发动机润滑油必须有一定的压力，当润滑油压力不足时，仪表上的机油压力警告灯会点亮。
清洁作用
发动机的内部工作环境十分恶劣，通过进气系统吸入发动机的灰尘和混合气未完全燃烧后产生的物质会在气门、缸壁上形成积炭，润滑油在发动机内部被不断氧化，氧化物也容易形成油泥和积炭。积炭对发动机的工作影响很大，它不仅影响混合气的充分燃烧，而且会造成发动机内部局部过热，大量的胶质会使活塞环粘结卡滞，导致发动机不能正常运转。因此，必须及时将这些污物清理，这个清洗过程是靠润滑油在机体内循环流动来完成的。润滑油中含有清除积炭的清净剂和分散剂，能够清洁金属表面，分散污垢，保持发动机内部清洁。当更换润滑油时，这些杂质随同润滑油一起排出，因此润滑油会呈现较黑的颜色。
密封作用
发动机的气缸与活塞、活塞环与环槽、气门与气门座之间均存在一定间隙，这样才能保证各配合件之间运动时不会卡滞，但这些间隙又容易造成燃烧室内的混合气窜入曲轴箱，结果不仅加速了润滑油的变质，还会降低气缸压力和发动机的输出功率。润滑油可以在各配合件的间隙中形成油膜，这些油膜可以起到密封作用，保证了气缸的密封性。
维修人员有时候会遇到发动机气缸压力低的情况，有些人会通过火花塞孔向发动机内加入少量润滑油，然后再检查气缸压力，这种帮助判断故障的方法就是利用了润滑油的密封功能。
冷却作用
发动机工作时会产生大量的热量，这些热量中的大部分通过发动机冷却系统的循环带走，一部分通过润滑油从气缸、活塞等发动机内部表面吸收热量后带到油底壳中散发。
防锈作用
发动机在运转或停放时，进气中的水分、燃烧产生的酸性气体等都会对活塞环、轴瓦等金属部件造成腐蚀。润滑油中含有的防锈剂等具有防锈性能的多效添加剂，这些添加剂在金属表面形成排列整齐的致密吸附层，有效地抵制了各种腐蚀物质的侵入。
缓冲作用
当发动机起动、加速或负荷发生较大变化时，活塞销、连杆的大小端以及曲轴轴瓦等部件均要承受振动的剧烈变化，黏度适当的润滑油可以吸收部分冲击能量，起到缓冲的作用
