杨震从小聪明好学，他的导师是当朝太常官桓郁。杨震是明经博览，对知识钻研得比较深、透。很多有名的儒家学派知识分子都说“杨震是关西第二个孔子”。他经常客居在别的省市，没有住在家乡。有些省市领导请杨震下山当官，杨先生推辞了他们的举荐与任用。这样持续十年之久。有许多人说杨是大器晚成，要到老才发挥作用。听着这些言论，杨震也坚持不应省市的聘，其实是在等机会。有一次，他在给学生授课，有一只冠雀衔着一条鱼在讲堂前，很多学员都讲，这是杨震当卿大夫的象征，是吉兆。杨震五十岁左右才肯为政府打工。担任官职估计也是县处级左右。大将军步骘听说杨震是个贤才，于是向东汉中央政府推荐杨震。于是杨震连连四次升迁。由县级官吏当上了省级官员。任荆州刺史、东莱太守。
由于杨震官运亨通，自然而然有人巴结行贿。经过昌邑县时，以前故旧王密任昌邑县令，谒见，王县令身怀黄金十斤贿赂送给杨震，一是感谢以前的提携，二是在以后的仕途上多多关照王密。杨震也没想到以前的故旧也搞行贿送贿这一套。杨震拒绝说：“我作为老朋友，老交情了解你的为人。为什么你不了解我的为人呢？”这话实际上是责怪王密不该行贿。王密回答说：“这么晚了，没有人知道这回事，你就收下吧，不要担心被别人知道。”杨震批评说：“天知道，神明也知道，我知道，你也知道。什么叫别人不知道？”后转任涿郡太守。杨震个性大公无私，清正廉洁。从不收受贿赂与礼物。家教很严格，子孙儿女吃疏菜过日子，极少吃肉食。出行极少坐车，一般以步行为主。家族中的年长的，亲朋故友都做杨震的思想工作。要杨震为子孙儿女搞房产，搞田产，或者利用职权经商，谋取私利。杨震就是不肯。他说，“我要让我的子孙儿女成为清官的子孙儿女，这一份遗产比什么东西都厚，贵。”
