在一个已知空间内查找期待的事物，称为搜索。采用逐步缩小搜索区间，最终找到期待事物的方法称为逼近搜索法。已知空间可能是三维、二维或一维的。为便于进行搜索，常将多维空间转化为一维空间，把体内或面内搜索转化为线上搜索。诊断机器故障中所采用的按系分段检诊方法，就是这种思想的体现。
举例：我国一些地区，民间流行一种可供两个人进行的名为“十八猜”的智力游戏，在双方已知的范围内，由甲暗下选定某一事物，让乙猜测，乙在十八次猜测中猜中为胜，否则为负。例如甲暗中选定我国历史上一位名人，让乙猜测。这是一个在多维空间内进行搜索的问题。如果采用穷举法猜测，犹如大海捞针。当双方知道的名人有 100 人时，乙如果按照出生年代一个一个地挨次猜测，可能需要 99 次才能猜中。但是如果将多维空间搜索转化为线上搜索，采用分割法猜测时，则会大大减少猜测次数。例如第一次可以按性别划线，猜问“男的？”第二次按时间划线，猜问：“解放前的？”第三次按行业划线，猜问：“文人？”等等。如此不断分割已知范围，每次猜问都能筛除其逻辑半数，使搜索区间按 1/2 倍程急剧缩小，最后完全可能在 18 次以内猜中目标。
从上例可以看出，穷举法是一种缺乏智能的耗能大、效率低的搜索方法，在大范围内搜索时不能采用这种方法。分割法是运筹学中的一种优选法，用于大范围内搜索时，效率高、失误少，一般所说的逼近搜索法，就是分割搜索法。采用分割法进行逼近搜索时，如何恰当选取分割点非常重要。在一个可任意分割的连续区间内，分割点最好按平分法（即 1/2 法）选取。但是，在机器故障诊断中，由于受到机器实际结构上的限制，搜索区间有时不能平分分割。这时只能采用不等分割，分割点应选在易于接触的部位，而且尽量接近区间的平分点。逼近搜索法在机器故障论断中广泛应用，尤其适用于查找物理流程（电路、油路、气路）和动力流程（传动线路）中的隐蔽故障。
举例如下：
1. 检查低压电路的断路故障在摩托车照明电路中，当保险器处于通电位置，接合电源开关后，如果灯不亮，电流表无电流指示，表明线路中有断路故障。采用逼近搜索法查找断路部位时，可在线路全程的近似平分点处设置第一分割点，进行划火法试验，如果有火花发生，表明断路部位处在该点之后（以电源为前，灯为后）的区段内。然后在此区段的近似平分点处设置第二分割点，继续进行划火试验，如此分割搜索下去，可以快速找出断路部位。
2. 检查低压电路的短路故障在摩托车照明电路中，当接合电源开关时，电流表有较大电流指示，但是灯不亮，而且经过一段时间后出现保险器自动断开现象，表明线路中有短路搭铁故障。当采用逼近搜索法查找短路部位时，先使保险器复位，并断开电源开关，然后在线路全程的近似平分点处设置第一分割点进行拆线试验。如果分割点上将线路拆开后，接合电源开关，发现电流表无电流指示，表明短路接铁部位处在该点之后的区段内。这时就在此区段的近似平分点处设置第二分割点，继续进行拆线试验。如此分别搜索下去，直至找到短路接铁部位。
3. 检查电枢线路接铁故障维修人员常用交流试灯检查直流发动机绕组的绝缘情况：将试灯的一支笔接触转子轴，另一支笔接触整流子表面，若试灯发亮，表明电枢线路与铁心有接铁故障。由于各个电枢线圈相互串联，构成一个闭合回路，回路中任何一处接铁，试灯都会发亮，为了查明接铁的具体部位，必须采用逼近搜索法。在整流子圆周的对称平分线上选定两个整流片作为分割点，将焊在上面的电枢线组线头拆下，将电枢回路分割为两个独立的相等部分，亦即整流子外圆分为两个半圆周。用交流试灯查出接铁部位处于哪个半圆周内，然后在此半圆周的平分点处设置第二分割点，查出接铁部位处于哪个 1/4 圆周内。如此分割搜索下去，直至找出接铁的具体部位。用逼近搜索法也能够快速、准确地查找液压系和燃油系中的阻塞和内漏故障。
